Styczniki są zasadniczo przełącznikami, które mogą być sterowane zdalnie. Mogą być zaprojektowane do pracy przy napięciach podobnych do urządzeń sterujących kontrolujących ich stan lub mogą być zaprojektowane do pracy przy napięciach podobnych do obciążeń, które kontrolują.
Styczniki mają funkcje odróżniające je od standardowych przekaźników. W większości przypadków, styczniki zostały zaprojektowane specjalnie z myślą o wysokim zużyciu prądu. Inne wyróżniki przekaźników są następujące:
Normalna konfiguracja stycznika opisuje sposób postępowania ze stykami, gdy natężenie prądu nie jest do nich przyłożone. Większość styczników jest normalnie otwarta, co oznacza, że zamykają się w obecności prądu. Istnieją różne warianty, ale ta konfiguracja jest jedną z definiujących charakterystyk styczników i jednym z elementów, który odróżnia je od standardowych przekaźników.
Styczniki są zazwyczaj używane w przemyśle ciężkim, a ich systemy klasyfikacji są zaprojektowane tak, aby to odzwierciedlać. Są one klasyfikowane według normy IEC 60947-4-1. Klasyfikacje te są wyrażone jako numery AC, od AC-1 do AC-4. Stosowane są również inne systemy klasyfikacji.
Zastosowanie styczników obejmuje silniki rozruchowe, zapewnianie sterowania piecami, sterowanie prędkością bardzo dużych silników i inne aplikacje na dużą skalę.